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建安元年,已近岁末。
长沙郡,临湘城。
太守府内灯火通明,刘协端坐主位,堂下文武俱在。
王粲自寿春归来,黄忠、徐庶亦从零陵、武陵还师,恰逢同日而返。
徐庶率先出列禀报:“零陵、武陵二郡蛮夷已承诺,此番绝不插手汉人之争。”
刘协眉峰微动:“许了他们何等条件?”
“蛮族与当地世家本有往来。经各方协调,允诺事成之后,准其与汉民自由通商,并免其赋税。”
“些许税银,倒是无足挂齿。”刘协颔首,依旧有所疑虑,诧异道,“只是蛮人素来桀骜,我观大军未损,此番竟未动刀兵?”
徐庶含笑望向下首:“全仗汉升将军神威。将军顾及大战在即,不忍折损士卒,遂单骑入营,与蛮首较艺。
马战、步战、箭术连战连捷,蛮首心服口服,立誓有黄将军在一日,绝不敢犯境。”
刘协闻言骤然起身,目光扫过堂下众将,声色俱厉:“诸君皆是我肱骨之臣,日后断不可再行此险举!”
他缓步下阶,一字一句道:“千金易得,一将难求。只要诸位保有有用之身,纵使失了荆南基业,何妨与我重整山河,再图大业?”
满堂寂静中,众人轰然拜倒:“主公厚恩,我等万死难报!”
刘协目光转向风尘仆仆的王粲:“仲宣此行,各方反应如何?”
王粲整袖出列:“宛城张济果如主公所料,虽表面应允结盟,实则首鼠两端,意在坐观虎斗。”
他略作停顿,神色转凝,“袁公路虽如主公所言,犹若冢中枯骨,然其帐下杨弘、阎象皆非庸才,主公不可大意。”
见刘协颔首,他又沉声道:“臣在寿春以‘代汉’谶言相试,袁术竟坦然受之,其麾下亦习以为常。此獠不臣之心,恐非一日……”
“本该如此。”刘协轻笑,“那袁术可愿出兵?”
“已应允待我宣告自立,便发兵荆州,并令孙策协同进击。”
“善!”刘协抚掌而起,“张济既想待价而沽,待曹操兵临宛城,自会改弦更张。”
“便请仲宣草拟檄文,公告天下——刘表无道,荆南四郡自此自立!”
待王粲领命离去,刘协转向徐晃、黄忠二将,目光如炬:
“而今胜负关键,全系于二位将军能否守住荆南,待得其馀各方大军响应。”
徐晃、黄忠二人领命退去,自去整军备战尔。
偌大的厅堂只剩刘协与徐庶相对而立。
徐庶趋前两步:“主公此番布局,意在尽取荆州否?”
刘协负手走向舆图,看向荆襄之地:“我手下不过三万兵马,纵得全境,不过是为他人做嫁衣。”
他的手指稳稳落在南郡位置,“此处,方为破局之眼。”
徐庶凝视图上脉络,但见南郡如锁钥般扼住长江要冲,不由颔首。
“四郡虽广,却似困龙陷潭。”刘协指尖划过蜿蜒水道,“商路阻塞,粮道受制,皆因缺了这出江之口。
若得南郡,西可叩巴蜀之门,东能蓄水战之锐。来日艨艟竞流,何愁江东不归?”
徐庶目露赞许:“主公英明。不贪全功,不慕虚名,方是立业之道。”
暮色通过窗棂,将二人身影投在舆图上。chapter_();
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