泗水屯的日子,在日复一日的艰苦劳作中缓慢流淌。荒地渐渐被开垦出垄沟的形状,稀疏的粟苗在夏日的阳光下顽强地探出头来,带来一丝微弱的希望。然而,身体的疲惫和官府的催逼,如同两座大山,始终压在每一个屯民的心头。
一日傍晚,收工比平日稍早。典农官带着几个小吏,押送着一批新到的、据说是从许都运来的农具(依旧是些粗劣的旧货),同时宣布了一项新的命令:为“彰示朝廷恩德,慰勉屯垦辛劳”,三日后,将有来自许都的“天使”(天子使者)前来巡视屯田,届时所有屯民需整肃衣冠(尽管无冠可整),于屯口集结迎候,不得有误。
消息传来,屯民们反应各异。多数人麻木地听着,只当是多了一项麻烦的差事,担心耽误农活。少数人眼中闪过一丝好奇,毕竟“天子”、“朝廷”这些字眼,对底层百姓来说,遥远得如同天上的星辰。
徐元直的反应却截然不同。听到“许都”、“天使”这些词时,他正在田埂边清洗锄头上的泥土,手猛地一颤,锄头差点掉进水里。他抬起头,望向西方许都的方向,眼神复杂难言,有激动,有敬畏,更有一种深沉的悲哀和茫然。
夜晚,茅草棚里闷热难当,蚊虫嗡嗡作响。同棚的其他屯民早已鼾声如雷,徐元直却辗转反侧,难以入眠。他索性坐起身,借着从棚顶破洞漏下的微弱月光,看着身旁蜷缩着、即便在睡梦中眉头也紧锁的张伟,又望了望棚外漆黑一片的田野,终于忍不住低声开口,声音带着一丝颤抖:
“张……张小弟,你睡了吗?”
张伟其实没睡熟,闻声睁开眼,在黑暗中应了一声:“没。有事?”
徐元直叹了口气,声音低沉而压抑:“今日听闻天使将至……我这心里,实在是……百感交集。”
张伟翻了个身,面朝徐元直,黑暗中看不清对方的表情,但能听出他语气中的不寻常:“天使?不就是上头派来查看进度的官儿?有什么好感慨的。”
“不,不一样!”徐元直的声音陡然提高了一些,随即又意识到失态,连忙压低,“此番来的,是‘天子使者’!代表的是朝廷,是汉室正统!”他的语气中带着一种近乎虔诚的激动,那是深植于士人骨髓里的忠君观念在作祟。
张伟沉默了一下,他对“天子”、“朝廷”没什么概念。在他的世界里,能让他活下去的,是拳头、是粮食、是脚下的土地,而不是那些虚无缥缈的名号。他淡淡地问:“那又怎样?他能让咱们少交几斗租子?还是能给咱们发头壮实的耕牛?”
徐元直被这直白而现实的问题噎了一下,一时语塞。半晌,他才苦涩地摇摇头:“……恐怕不能。租赋依旧是官六民四,耕牛……也还是那些老弱病残。”
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